En la antigüedad, los mecanismos de acción de las drogas, sus efectos y daños no eran conocidos como en la actualidad. Sin embargo, los que sí eran conocidos ampliamente eran sus efectos más inmediatos, por lo que diversas plantas y sustancias fueron incorporadas como parte de rituales religiosos dentro de diversas culturas. Drogas como la marihuana, el opio, el alcohol y el peyote formaron parte importante de los ritos dedicados a diversas deidades.
Se sabe que en la antigua Grecia y Roma era venerado Dionisio, dios del vino. Además, el alcohol jugaba un papel importante en reuniones en las que tenían lugar discusiones filosóficas, ya que se le atribuía el carácter de ser un instrumento que permitía la apertura del pensamiento.
Asimismo, en libros antiguos como la Biblia hacen referencia al vino, el cual en la religión católica representa a la sangre de Cristo.
El cultivo del cáñamo (marihuana) se remonta hacia el año 4000 a. de C. En esa época se afirmaba que su uso exceso hacia ver monstruos, pero si era usado por un tiempo prolongado podía lograr que quien lo consumiera se pudiera comunicar con los espíritus. En el siglo IX a. de C., en Mesopotamia, el cáñamo se empleaba como incienso ceremonial.
En la antigua India se consideraba que el consumo de cannabis (marihuana) propiedades como proporcionar a quien la consumía poder espiritual y cercanía con la verdad, además de que servía para rendir culto al dios Shiva.
En Medio Oriente, a plantas alucinógenas como la belladona, el beleño y la mandrágora se les atribuía facultades para lograr la levitación y otras hazañas físicas. Los antiguos celtas creían haber dominado estas plantas y las usaban en espacios terapéuticos y ceremoniales.
En las civilizaciones precolombinas, la hoja de coca era utilizada como parte de los rituales sociales y religiosos. Además, leyendas incas afirmaban que el dios Sol había credo la coca para abatir el hambre, la sed y el cansancio, por lo que se le confería la característica de otorgar poder físico para aguantar los trabajos propios de la época.
El tabaco, en la América prehispánica, era utilizado en ritos donde soplaban el humo en el rostro de los guerreros antes de la lucha. También era una planta que se ofrecía a los dioses y se esparcía en los campos antes de ser sembrado para lograr una buena cosecha.
En México antiguas civilizaciones usaban algunas drogas para sus ceremonias. Los sacerdotes aztecas, por ejemplo, utilizaban el pulque para lograr una mejor interpretación de los mensajes que enviaban los dioses. Los huicholes consumían peyote como parte de sus meditaciones y rituales religiosos; incluso en la actualidad algunos ritos todavía incluyen el uso de este cactus, sin que esto deje de presentar un riesgo para la salud de quien lo usa o consume.