La poliomielitis, comúnmente conocida como polio, es una enfermedad contagiosa que afecta principalmente a niños menores de cinco años (pero puede afectar a una persona de cualquier edad que no haya sido vacunada). La afección es causada por un virus llamado poliovirus y se conoce comúnmente como una enfermedad paralizante que se transmite de persona a persona, causando parálisis (incapacidad para moverse) de los músculos como resultado de que el virus invade el cerebro y la columna vertebral del huésped (la persona que está infectada con el poliovirus).
Históricamente, no existía ninguna vacuna para prevenir la polio. Se dice que entre 1937 y 1997, tan solo en Estados Unidos, más de 400,000 personas contrajeron la enfermedad. El virus afecta el sistema nervioso, provoca parálisis parcial o total y puede causar dificultad para respirar o incluso la muerte.
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En 1955 se dio a conocer la vacuna, desarrollada por un hombre llamado Jonas Salk, la que quizás es considerada uno de los avances más importantes en la historia de la medicina.
La mayoría de las personas que se infectan con el virus de la polio (alrededor de 72 de cada 100) no presentan ningún síntoma visible. Alrededor de una de cada cuatro personas con infección por poliovirus tendrá síntomas parecidos a los de la gripe.
Tales síntomas «similares a los de la gripe», también conocidos como polio no paralizante, imitan los síntomas comunes de esta afección respiratoria y suelen durar de dos a cinco días. Los síntomas de la polio no paralizante desaparecen sin ningún tipo de intervención y pueden incluir:
- Dolor de garganta
- Fiebre
- Fatiga
- Malestar estomacal
- Náuseas
- Dolor de cabeza
Fuente: Very Well Health
